Développement
Ce matin, vous avez peut-être retiré de l'argent à un distributeur, payé avec votre carte ou reçu un virement. Il y a de fortes chances que, quelque part dans la chaîne, un programme écrit en COBOL ait fait le travail. Un langage né en 1959, avant le premier homme dans l'espace, avant Internet, avant même la souris d'ordinateur.
On le dit dépassé, poussiéreux, condamné depuis des décennies. Pourtant, en 2026, COBOL fait toujours tourner les banques, les assureurs et les administrations du monde entier. Quand la pandémie a paralysé les services sociaux américains, c'est lui qu'on a appelé à la rescousse. Et en février dernier, un simple article de blog sur sa modernisation par l'intelligence artificielle a fait chuter l'action d'IBM de 13 % en une journée.
Comment un langage de 67 ans peut-il rester aussi indispensable ? Voici l'histoire d'une longue vie, et les vraies raisons de sa résistance.
À la fin des années 1950, chaque fabricant d'ordinateurs a son propre langage. Un programme écrit pour une machine ne fonctionne pas sur une autre. Pour le département de la Défense américain, qui achète des ordinateurs de toutes marques, c'est un casse-tête.
Les 28 et 29 mai 1959, 41 personnes se réunissent au Pentagone, sous la présidence de Charles Phillips, du département de la Défense. L'idée vient de Mary Hawes, de la société Burroughs. L'objectif : créer un langage commun pour la gestion, qui fonctionne sur n'importe quel ordinateur. Ce groupe, baptisé CODASYL, donne naissance au COBOL, pour COmmon Business-Oriented Language.
Une femme joue un rôle central : Grace Hopper, mathématicienne et officier de la marine américaine. Elle avait créé FLOW-MATIC, un langage qui utilisait des mots anglais au lieu de symboles obscurs. Conseillère technique du comité, elle en inspire l'essentiel. En 1980, elle résumera : « COBOL 60, c'est à 95 % FLOW-MATIC. »
Le pari réussit. En décembre 1960, le même programme COBOL tourne, à quelques retouches près, sur deux ordinateurs de marques différentes, un RCA et un Univac de Remington Rand. Une première.
Sa philosophie se lit dans son code. COBOL ressemble à de l'anglais, pour que des gestionnaires puissent le comprendre :
IF SOLDE-COMPTE IS LESS THAN MONTANT-RETRAIT
DISPLAY "SOLDE INSUFFISANT"
ELSE
SUBTRACT MONTANT-RETRAIT FROM SOLDE-COMPTE
END-IF.Les chiffres exacts sont difficiles à vérifier, car les entreprises dévoilent rarement leur code. Mais les estimations le plus souvent citées, notamment par la revue de l'ACM (l'association mondiale des professionnels de l'informatique), donnent le vertige :
Indicateur | Estimation |
|---|---|
Lignes de code COBOL encore en service dans le monde | environ 220 milliards |
Montant des transactions qui passent chaque jour par COBOL | environ 3 000 milliards de dollars |
Retraits aux distributeurs automatiques qui passent par du COBOL | environ 95 % |
Transactions bancaires en agence qui passent par du COBOL | environ 80 % |
Systèmes bancaires américains construits en COBOL | plus de 40 % |
Lignes de COBOL à la Sécurité sociale américaine | plus de 60 millions |
COBOL est partout où il faut traiter d'énormes volumes de données avec une précision absolue : banques, assurances, cartes bancaires, impôts, retraites, compagnies aériennes. Il tourne le plus souvent sur des mainframes, ces ordinateurs centraux ultra-fiables dont IBM est le principal fabricant. Et ces machines se portent bien : début 2026, IBM annonçait ses meilleurs revenus mainframe depuis vingt ans.
C'est la raison la plus simple. Des programmes écrits il y a quarante ans traitent chaque jour des milliards d'opérations sans faillir. Dans la banque, un adage résume l'état d'esprit : on ne touche pas à ce qui fonctionne.
COBOL a été conçu pour la gestion. Il calcule nativement en décimal, comme un comptable, là où beaucoup de langages modernes stockent les nombres à virgule en binaire, avec de minuscules erreurs d'arrondi. Sur des milliards de transactions, ces erreurs deviendraient des sommes réelles. Pour un banquier, cette exactitude n'est pas un détail.
COBOL et les mainframes ont grandi ensemble. Ces machines sont conçues pour une disponibilité quasi totale et un traitement massif des données, avec des accélérations jusque dans le processeur. Comme l'a rappelé Rob Thomas, vice-président d'IBM, la vraie valeur ne tient pas seulement au langage, mais à la plateforme qui le fait tourner.
Réécrire des millions de lignes de code, c'est des années de travail, des sommes colossales et un risque immense. Le moindre bug peut bloquer des salaires, des pensions ou des paiements. Souvent, les règles métier accumulées depuis des décennies ne sont documentées nulle part ailleurs que dans le code lui-même.
COBOL n'est pas figé en 1959. La norme a été révisée à plusieurs reprises, avec notamment la programmation orientée objet ajoutée en 2002. Les programmes COBOL peuvent aujourd'hui échanger avec des applications web, des API ou le cloud.
Le Covid frappe, et les demandes d'allocations chômage explosent aux États-Unis. Dans le New Jersey, plus de 362 000 personnes s'inscrivent en deux semaines, soit environ 1 600 % de plus que d'habitude. Les systèmes de l'État, vieux de plus de quarante ans selon le gouverneur, saturent. Le 4 avril 2020, Phil Murphy lance un appel inattendu en conférence de presse : il faut des bénévoles maîtrisant COBOL. Le monde découvre alors que des services vitaux reposent sur un langage que très peu de jeunes développeurs apprennent.
Selon le magazine Wired, l'équipe DOGE, chargée de réduire les dépenses de l'État fédéral américain, envisage de réécrire « en quelques mois » le code COBOL de la Sécurité sociale, plus de 60 millions de lignes qui servent à verser les pensions. Les experts s'alarment : un ancien technicien de l'agence estime que les seuls tests prendraient plusieurs années, et qu'une erreur pourrait fausser ou bloquer des paiements pour des millions de personnes.
Le 23 février 2026, Anthropic, l'entreprise qui développe l'assistant Claude, publie un article expliquant comment son outil Claude Code peut automatiser une grande partie du travail d'analyse nécessaire pour moderniser du COBOL : cartographier les dépendances, documenter le fonctionnement, repérer les risques. Le jour même, l'action IBM chute de 13 %, sa pire journée depuis octobre 2000. IBM répond que traduire du COBOL n'est pas moderniser un système, et que la valeur du mainframe tient à toute la plateforme.
Le problème de COBOL n'est pas le langage lui-même. C'est le manque de personnes capables de l'entretenir.
La plupart des développeurs qui ont bâti ces systèmes, formés entre les années 1960 et 1980, ont aujourd'hui 60 ou 70 ans, et partent à la retraite. Les universités n'enseignent presque plus COBOL, et les jeunes développeurs préfèrent Python, JavaScript ou Rust. Résultat : selon des enquêtes du secteur, environ 60 % des organisations qui utilisent COBOL peinent à recruter des développeurs qualifiés.
Cette pénurie a un effet inattendu : les experts COBOL sont très recherchés, et certains retraités gagnent davantage comme consultants qu'à l'époque où ils étaient salariés. Pour un jeune développeur, apprendre COBOL peut être un pari payant sur un marché où la concurrence est faible.
Pour préparer la relève, l'Open Mainframe Project de la Linux Foundation a créé un groupe de travail sur COBOL, qui recense les besoins et propose des formations gratuites.
Face à ce défi, les entreprises hésitent entre plusieurs stratégies :
Garder et entretenir. Conserver COBOL et le mainframe, en formant de nouveaux développeurs et en ouvrant les vieux programmes au web grâce à des API. C'est la voie la plus sûre, et celle que défend IBM.
Migrer progressivement. Remplacer les programmes morceau par morceau par des applications modernes, en Java par exemple, souvent dans le cloud. C'est long et coûteux, mais cela limite les risques.
Tout réécrire. Repartir de zéro. C'est la voie la plus ambitieuse, et la plus dangereuse : l'histoire de l'informatique est pleine de projets de réécriture abandonnés après des années et des millions dépensés.
L'intelligence artificielle change la donne. IBM propose depuis 2023 son propre assistant, watsonx Code Assistant for Z, qui aide à comprendre et à transformer le COBOL. D'autres outils, comme Claude Code, se chargent de lire des millions de lignes, d'expliquer ce qu'elles font et de documenter des règles métier oubliées. Pour le président d'Infosys, Nandan Nilekani, l'IA a rendu abordable la réécriture des vieilles applications.
Mais les spécialistes appellent à la prudence. Comprendre le code n'est qu'une étape : il faut encore valider chaque règle avec les métiers, migrer les données, tester pendant des mois et faire évoluer les équipes. L'IA accélère le chantier, elle ne le supprime pas.
COBOL n'a pas survécu par hasard ni par paresse. Il a survécu parce qu'il fait exactement ce pour quoi il a été conçu : traiter d'immenses volumes de données financières, sans erreur, jour après jour, depuis des décennies. Le remplacer coûte cher, comporte des risques énormes, et n'apporte souvent rien de visible au client.
Son vrai ennemi n'est pas la modernité, mais le temps : les hommes et les femmes qui le connaissent partent à la retraite. L'intelligence artificielle offre peut-être, pour la première fois, un moyen de transmettre ce savoir avant qu'il ne disparaisse. En attendant, la prochaine fois que vous retirerez de l'argent, ayez une pensée pour Grace Hopper et son langage né au Pentagone en 1959. Il est sans doute toujours là, quelque part, à faire ses calculs.
Cavacopedia (d'après Wikipedia), CODASYL
Make Tech Easier, COBOL still quietly processes over $3 trillion in banking transactions every single day, 31 mai 2026 (d'après Communications of the ACM)
TechChannel, Survey says: the truth about COBOL and the world economy, 19 juillet 2021
The Register, New Jersey seeks COBOL volunteers, 5 avril 2020
SiliconANGLE, DOGE reportedly planning rewrite of Social Security software, 28 mars 2025
GIGAZINE, IBM stock price drops 13% after Anthropic presents COBOL modernization, 24 février 2026
DevOps.com, A blog post about COBOL just cost IBM $30 billion, février 2026
Bloomberg, IBM sinks most since 2000 as Anthropic touts COBOL tool, 23 février 2026
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